L'immersion dans l'eau chaude (comme la relaxation dans un jacuzzi) peut augmenter de manière significative la température corporelle centrale, imitant ainsi de nombreux effets d'un exercice aérobique modéré.
Les thérapies thermales telles que les saunas et les bains chauds sont utilisées depuis longtemps pour la relaxation et le bien-être. Mais une étude récente a mis ces méthodes en concurrence, en comparant un bain d'eau chaude (à 40,5 °C) à un sauna sec traditionnel à 80 °C et à un sauna infrarouge (entre 45 °C et 65 °C), afin de déterminer laquelle apporte les plus grands bénéfices cardiovasculaires et immunologiques. Les résultats sont surprenants : l'immersion dans l'eau chaude augmente davantage la température corporelle centrale et génère une réponse cardiovasculaire et immunitaire plus forte que n'importe quel type de sauna. En pratique, une séance de bain chaud peut agir comme un "exercice passif", en abaissant la tension artérielle et en augmentant la circulation, de la même manière qu'un exercice physique modéré.
Dans cet article, nous analysons en détail les résultats de l'étude - de la pression artérielle et du débit cardiaque à l'activation des cellules immunitaires - et expliquons les implications pratiques pour la santé. Vous vous rendrez compte que pourquoi que l'immersion dans l'eau chaude surpasse les saunas à certains égards et que vous pouvez choisir l'un ou l'autre en fonction de vos objectifs de santé.
Principaux résultats : immersion dans l'eau chaude et saunas
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Augmentation de la température corporelle centrale : l'immersion dans l'eau chaude (40,5 °C pendant 45 minutes) a provoqué la plus forte augmentation de la température corporelle centrale (environ +1,1 °C ), bien plus que les +0,4 °C du sauna traditionnel et la quasi-indifférence du sauna infrarouge. En d'autres termes, l'eau chaude a provoqué une charge thermique beaucoup plus importante que l'air sec ou le rayonnement infrarouge.
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Réponse cardiovasculaire : l'immersion dans l'eau chaude a provoqué la plus forte augmentation du débit cardiaque (volume de sang pompé par le cœur par minute), avec une augmentation d'environ +3,7 L/min. En comparaison, le sauna traditionnel a augmenté le débit de +2,3 L/min et le sauna infrarouge de +1,6 L/min seulement. Cela signifie que le cœur a travaillé plus fort dans l'eau chaude - en pompant plus de sang - d'une manière similaire à l'exercice aérobique.
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Baisse de la tension artérielle : l 'immersion dans l'eau chaude fait baisser la tension artérielle davantage que les séances de sauna.
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Stimulation immunologique (IL-6) : L'immersion dans l'eau chaude est la seule condition qui a provoqué une augmentation notable de l'interleukine 6 (IL-6), une cytokine inflammatoire associée à l'exercice physique et à l'activation du système immunitaire.
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Activation des cellules immunitaires : 24 heures après la séance d'eau chaude, les participants présentaient des niveaux accrus de cellules NK (natural killer) et de lymphocytes T cytotoxiques (CD8+ ) - des cellules clés dans la défense contre les virus et les tumeurs. Cet effet s'est prolongé jusqu'à 48 heures dans le cas des lymphocytes T.
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Résumé de la comparaison : Dans l'ensemble, une seule séance d'immersion dans l'eau chaude a provoqué la charge thermique, la réponse cardiovasculaire et l'activation immunitaire les plus importantes par rapport au sauna sec traditionnel et au sauna infrarouge. Le sauna infrarouge a été le moins intense - il n'a pas réussi à augmenter de manière significative la température corporelle ou à provoquer des changements cardiovasculaires ou immunitaires pertinents.
L'étude : Bain chaud vs. sauna traditionnel vs. sauna infrarouge
L'étude, menée par l'université de l'Oregon et publiée en 2025 dans l'American Journal of Physiology, a été la première à comparer directement les effets aigus de trois formes de thérapie thermique passive sur un même groupe de participants.
Méthodologie :
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Participants : 20 jeunes adultes en bonne santé (10 hommes et 10 femmes), actifs et non-fumeurs, âgés de 20 à 28 ans.
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Conditions testées :
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Immersion dans l'eau chaude : 40,5 °C pendant 45 minutes (bain couvrant le corps jusqu'au cou).
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Sauna sec traditionnel : 80 °C, trois séances de 10 minutes entrecoupées de pauses de refroidissement.
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Sauna infrarouge : entre 45 °C et 65 °C pendant 45 minutes.
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Les chercheurs ont mesuré la température corporelle, la fréquence cardiaque, la pression artérielle et le débit cardiaque tout au long de chaque séance. Ils ont également prélevé des échantillons de sang avant et après les séances (puis 24 et 48 heures plus tard) afin d'évaluer les niveaux d'IL-6 et le nombre de cellules immunitaires.
Bain chaud : Un entraînement passif pour le cœur
Pendant les 45 minutes d'immersion dans l'eau à 40,5 °C, les participants ont montré :
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Augmentation significative de la température corporelle centrale (+1,1 °C)
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Augmentation du débit cardiaque (+3,7 L/min)
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Réduction de la tension artérielle
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Augmentation aiguë de l'IL-6
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Augmentation des cellules NK et CD8+ dans les 24-48 heures suivantes
Ce type de réponse physiologique est similaire à celle provoquée par un entraînement d'intensité modérée. La chaleur de l'eau, combinée à la pression hydrostatique, provoque dans le corps une réaction similaire à celle de l'exercice physique : le cœur pompe plus de sang, les vaisseaux se dilatent, la transpiration augmente (mais ne s'évapore pas) et la température interne s'élève continuellement.
Sauna traditionnel : chaleur intense, effets modérés
Le sauna sec (80 °C pendant 3×10 minutes) a également provoqué des changements physiologiques :
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Augmentation modérée de la température corporelle (+0,4 °C)
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Augmentation du débit cardiaque (+2,3 L/min)
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Légère réduction de la tension artérielle
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Aucune modification significative de l'IL-6 ou des cellules immunitaires
Malgré les avantages cardiovasculaires, la charge thermique était plus faible que dans le bain chaud, et le corps était mieux à même de réguler sa température grâce à la transpiration et aux pauses entre les séances.
Sauna infrarouge : confortable et léger
Le sauna infrarouge était le plus doux des trois :
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Température corporelle pratiquement inchangée
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Augmentation modeste du débit cardiaque (+1,6 L/min)
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Aucune modification de la tension artérielle ou du système immunitaire
La sensation est confortable, mais l'impact physiologique est réduit - idéal pour ceux qui recherchent la détente sans effort cardiovasculaire ou thermique intense.
Pourquoi l'eau chaude est-elle si efficace ?
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Conductivité thermique : l 'eau transmet la chaleur 25 fois plus vite que l'air. Même à une température plus basse, elle réchauffe le corps plus rapidement.
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Transpiration inefficace : dans l'eau, la sueur ne s'évapore pas et ne refroidit donc pas le corps. Il en résulte une accumulation continue de chaleur.
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Pression hydrostatique : l 'eau exerce une pression uniforme sur le corps, favorisant le retour veineux et augmentant le volume de sang qui atteint le cœur.
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Séance continue : contrairement aux saunas (qui prévoient des pauses entre les séries), l'immersion a été continue pendant 45 minutes, ce qui a permis de maximiser l'effet thermique.
Bénéfices immunologiques : Activation des défenses naturelles
Seule l'immersion dans l'eau chaude en est la cause :
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Augmentation de l'IL-6 (cytokine inflammatoire associée aux réponses adaptatives)
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Augmentation des cellules NK et CD8+, essentielles à l'élimination des virus et des cellules tumorales
Ces effets imitent les bénéfices d'un exercice intense. Le sauna traditionnel et le sauna infrarouge n'ont pas provoqué ces réactions, probablement parce qu'ils n'ont pas atteint une charge thermique suffisante.
Quand choisir un bain chaud, un sauna traditionnel ou un sauna à infrarouge ?
| Objectif | Meilleur choix |
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| Santé cardiovasculaire intense | Bain chaud |
| Stimuler le système immunitaire | Bain chaud |
| Relaxation et soulagement du stress | Sauna traditionnel ou infrarouge |
| Soutien à la récupération musculaire | Les deux |
| Sensibilité à la chaleur | Sauna infrarouge |
Conclusion : la chaleur, c'est la santé - et le bain chaud est en tête de liste
Si vous cherchez un moyen efficace d'améliorer votre santé cardiovasculaire, de stimuler votre système immunitaire et de vous détendre profondément, l'étude suggère que l'immersion dans l'eau chaude pourrait être plus efficace que le sauna, du moins en termes d'effets physiologiques aigus.
Cela dit, toutes les formes de thérapie par la chaleur présentent des avantages. Le plus important est de choisir la méthode qui convient le mieux à vos préférences, à votre routine et à votre tolérance à la chaleur - et de l'utiliser de manière cohérente et sûre.
"Je n'ai aucun doute sur le fait que si les gens sont prêts à suivre une thérapie par la chaleur, cela se traduira par une amélioration de la santé, à condition que cela soit fait avec modération.
- Dr Christopher Minson, co-auteur de l'étude